特斯拉的做法与传统电动车目标相反，选择进入高端消费者市场，颠覆了电动汽车过去是低价、低性能的怪圈。
2003年，硅谷工程师、创业家马丁·艾伯哈德（Martin Eberhard）与其商业伙伴马克·塔彭宁（Marc Tarpenning）合伙成立了特斯拉汽车公司（Tesla Motors）。艾伯哈德决定用一种类似于半导体行业“无工厂模式”的另类方式来打造电动汽车。特斯拉公司一方面从电动汽车先驱艾尔·科科尼创办的技术型公司AC Propulsion获取了电动汽车的技术方案，另一方面利用一家现有的汽车制造商（英国莲花Elise）来完成电动汽车的制造流程，从而实现造车的低成本、短周期、高可靠性。之后，已功成名就且兴趣广泛的埃隆·马斯克（Elon Musk）同样对AC Propulsion公司的电动汽车技术产生兴趣。马斯克向特斯拉公司投资630万美元，并出任公司董事长，拥有所有事务的最终决定权，艾伯哈德作为创始人任CEO。
硅谷基因
特斯拉公司发展初期就确立了面向高端、具有高性能运动型电动汽车的研发方向，并确定了第一批非常独特却也小众的目标顾客：有环保意识的高收入人士、注重公众形象的社会名流，特别是硅谷的青年才俊和好莱坞的明星。艾伯哈德和马斯克都是学技术出身，高度重视对电动汽车的研发，整个研发团队相继攻克了从电池冷却、负载均衡到动力电子装置开发等多项重大技术难题。
但由于特斯拉公司早期决策过度追逐新技术突破，轻视甚至是忽视了生产安排、产品进度、成本控制等汽车工业领域的核心问题。随着项目的不断推进，特斯拉公司开始尝到“重技术研发轻生产规划、重性能提升轻成本控制”的苦果。最初50辆的平均成本超过10万美元，远高于6.5万美元的预期，而且随着产量增加成本只是略微下降，加上投产日期不断延后，2007年12月董事长马斯克不得不进行高层人事调整，辞退两位创始人，引入制造方面的专家迈克尔·马克斯（Michael Marks）担任临时CEO。后者按重要性排序罗列了12项需要重点解决的问题，其他和特斯拉下线不直接相关的事情全被推迟，并开始研究每一块零部件以寻找可以削减成本的地方，保证汽车尽快投产。
2008年2月，特斯拉公司开始交付第一辆Roadster跑车；当年10月，特斯拉Roadster跑车实现量产。2009年7月，该公司推出新款跑车和高性能运动版跑车。特斯拉公司在2010年6月成功完成IPO，其股票在纳斯达克证券交易市场挂牌。这不仅是1956年福特汽车IPO以来第一家上市的美国汽车制造商，也是目前唯一一家在美国上市的纯电动汽车独立制造商。2012年，特斯拉新款车型Model S大获赞许，成为最受业界关注的电动车汽车品牌，而且获得《汽车族》（Motor Trend）杂志评选的2013年度最佳车型大奖。
随着2012年Model S的批量生产，以及在2013年初拉斯维加斯CES电子展上不断透露的新体验，越来越多的人开始对这款“非主流汽车”感兴趣。事实上，特斯拉已经获得“汽车业的苹果”之称。最新资料显示，2013年前3个季度，特斯拉电动汽车销量同比增长12倍。在证明了汽车可以既环保又性感的同时，特斯拉彰显出了其对延续了一百多年的汽车工业所产生的重大影响。
特斯拉汽车公司创建时只有一个目标，用“硅谷的方式，而非底特律的方式”去彻底改变乃至颠覆传统汽车制造行业，最终改变人们的驾驶方式。以那些底特律的汽车行业传统厂商的视角来看，特斯拉被视为来自硅谷的入侵者。凭借近乎完美的科技化设计和独特的运营模式，特斯拉成为了一家按照电信和互联网业规则运行的汽车公司。特斯拉的创新本质是基于新技术、新市场与全产业链整合的新商业模式相结合的颠覆性创新。特斯拉汽车公司与苹果公司有着类似的硅谷基因，都是由划时代的理想主义者领袖所创建，他们都是极度注重设计的产品先驱者；两个企业都在公众中建立起了有口皆碑的品牌价值；它们的商店都一直挤满了访客和消费者；它们都提供深受消费者喜爱、其他企业又难以提供的差异化产品。
技术突破
特斯拉以合作研发的方式形成了技术突破与领先。单从技术性能来看，以完全不同的角度（电动车）切入市场，却能达到和传统燃油车相当的水准。特斯拉Roadster跑车的电机电控技术是和AC Propulsion公司通过技术转让以及共同开发完成的，和世界最成熟的高性能电动汽车关键技术提供商合作开发电机和电控系统，这让特斯拉降低了研发风险和成本。
特斯拉的技术突破主要包括两个方面，一是电机电控技术改进，基于摩尔定律，特斯拉团队把电动机控制系统全部改成数字控制，放弃传统的电容电感，全部通过绝缘栅双极晶体管（IGBT）来控制输入电流电压，这样的控制更精确更快速，并且整个系统可靠性提高；二是电池系统创新，该公司创始人预见采用锂电池是打败其他新能源汽车的技术路线，并有潜力让电动车性能远超汽油车。同时，特斯拉采用电池串并联的方式解决了电池控制，并保证了低辐射。
