就在不久之前，奥巴马政府还在向想要进入先进电池行业的任何公司派发大把资金。他的2009年经济刺激计划包括了许多环保方案，包括向48个项目提供总额达24亿美元的补助（不是贷款），用于建立美国生产基地，生产高科技锂电池及相关零部件，从而实现其到2015上路的插电式混合动力汽车多达100万辆这个梦想。
不仅他有关环保汽车的重要目标告吹，而且接受那些政府免费补助的几家最大的公司要么破产，要么未能兑现生产承诺。
锂电池生产商A123系统公司（A123 Systems）破产了，并被卖给了一家中国公司。锂电池生产商Ener1也破产了。陶氏化学公司（Dow Chemical）最近退出其电池合资企业——陶氏柯卡姆公司（Dow Kokam），而江森自控公司（Johnson Controls）不得不在密歇根州重新磋商相关的税收优惠事项，因为它无法兑现原来的增加就业机会的承诺。乐金化学公司（LG Chem）在2011年建造了一家工厂，但延迟了两年才投入生产，理由是雪佛兰沃蓝达（Chevrolet Volt）混合动力汽车销售缓慢。
所有这些状况都出于同一个主要原因：市场上对插电式汽车的需求不足以吸收所有这些电池产能。如今，就和五年前的情况一样，差不多所有的插电式汽车制造商都是从亚洲采购电池的。
现在又来了特斯拉汽车公司首席执行官（CEO）埃伦·穆斯克（Elon Musk），他想要在美国西南地区某个地方建造一座庞大的电池工厂，投资预算达50亿美元，这座工厂不仅会让美国重返先进电池行业，而且其产量将会超过世界上其他所有电池工厂的产量之和。
他这个大胆计划将主要利用外部资金（但重要的是，不是政府的资金），而且蓄电池年产能将达到35千兆瓦时（GWh），他希望到2020年足以为50万辆平价电动汽车提供动力。
那么，为什么穆斯克有可能会在美国电池生产的第二次尝试中取得任何更好的结果呢？
为此我求教于科技研究公司Lux Research的分析师，早在2010年，这家波斯顿公司就曾经明智地预言美国的电池产量将会出现过剩，而当时差不多所有人都认为电池行业拥有无穷的发展潜力。
Lux Research的储能技术专家科斯明·拉斯劳（Cosmin Laslau）说，过去的种种失败与特斯拉新近的锂电池生产计划之间存在巨大的差别。“最重要的是，诸如A123等公司都是先建立起锂电池产能，然后再眼巴巴地等待永远不曾出现的需求和合作。”他说，“特斯拉采取了截然不同的做法：它先创造需求，发掘了一个针对豪华电动汽车的利基市场，这些电动汽车靠大量的电池组提供动力。”
例如，特斯拉的Model S电动汽车配置了容量为60千瓦时或85千瓦时的电池组，这比诸如日产聆风（Nissan Leaf）或雪佛兰沃蓝达（Chevrolet Volt）等插电式汽车所使用的电池大两至三倍。在一年多一点的时间里，特斯拉的Model S电动汽车就已经消费了总容量差不多达2千兆瓦时的锂电池。拉斯劳说，随着该公司面向全球拓展，这种势头不太可能减弱。
然而，豪华电动汽车2万辆的年销量和大众市场插电式汽车50万辆的年销量之间存在天渊之别，而后者正是穆斯克“千兆工厂”商业模式的前提假设。
事实上，特斯拉面临的问题有点像“先有鸡还是先有蛋”。只有在特斯拉可以实现规模经济的情况下，如此庞大的电池工厂才会有意义。换句话说，必须要有足够的电池需求，才能让特斯拉在原材料方面节省开支，并且提高生产效率。但正如市场已经表明的那样，在插电式汽车更加经济实惠——意思是电池价格更加便宜——之前，市场不会出现足够的消费需求。
归根结底在于：特斯拉是否能够每年销售50万辆低价电动汽车，从而用完“千兆工厂”的35千兆瓦时电池产能？
科斯明说，特斯拉要想获得机会，就必须生产一款售价为35,000美元，拥有许多令人赞叹的功能的电动汽车。他说，在实践中，这意味着要配置容量至少为40千瓦时的电池组，以确保不错的续驶里程（约160英里）。
以下是他的估算：假设没有动力传动系统的汽车，其成本是18,000美元，而特斯拉期待至少有20％的利润的话，那么锂电池组的成本需要控制在1万美元左右。这相当于每千瓦时的锂电池成本低至250美元，这大约是大多数汽车制造商如今支付价格的两倍。
然而，存在一个重要的区别：特斯拉在其电池组中使用一个不同种类的电池。大多数汽车制造商在他们的电池组里使用较新的袋状电池，而特斯拉的电池组则由7,000个笔记本电脑式的锂电池捆绑而成。
与其他汽车制造商相比，特斯拉是否真的能够把锂电池成本降低50％呢？穆斯克声称，“千兆工厂”35千兆瓦时年产能的庞大规模，加上一些技术进步增长，将会促使电池成本降低约30％至40％。科斯明说，多节省的那部分成本可能源自于他使用更加便宜的电池，但补充说，由于需要设法管理约7,000个电池，因此需要在复杂性方面做出一些相应的取舍。
按照科斯明的话来说，特斯拉的这个宏伟计划是“危险但又雄心勃勃的”。但他认为穆斯克还是有机会的。即便该公司未能每年销售50万辆汽车，“千兆工厂”生产的部分电池也可用于固定储能市场（这有助于解释为什么他想要把“千兆工厂”建在美国西南地区的原因——在那里可以并入太阳能电站和风力发电场） 。
“即使‘千兆工厂’计划最终让人失望，那也将会是我们从未尝试过的创举。”
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