据德国媒体报道，宝马i3的推出，代表了宝马公司未来的造车理念以及对未来汽车市场的野心。不过根据一份内部报告显示，宝马i3的推出历经多次波折，正是宝马总裁莱特霍夫的强力推动，才越过其中的诸多阻碍，使这款车成型。
在2008年10月份，MINI E电动车的试验行驶是宝马总裁莱特霍夫的未来战略的第一次试验。而在四年半之后，宝马公司已经造出的可以量产的电动车i3，在法兰克福国际车展上将展出，而从11月份起，这款车将达到消费者手中。根据目前的资料显示，i3车身由大量的碳纤维材料和铝合金材料构成，车身结构强度高，重量轻。配备一款170马力的电动机，单次充电的续航里程达到160km(从2014年中开始将配备一款两缸的摩托车发动机，届时续航里程将达到290km)。作为一款纯城市用车，该车的最高时速为150km/h，百公里加速度仅为3.9秒。这款车将成为宝马的一个里程碑。“在动力以及废气排放，重量以及生产方面，我们想尽可能地开发和建造更多创造性的部件，控制其生产和研发过程”，宝马专家丹尼尔舍弗勒说道。
不过，宝马i3风光的背后，却是一波接着一波的曲折故事。从2006年开始，宝马总裁莱特霍夫便与其董事会同事们讨论宝马公司的2020年发展战略：该造什么样的车型？未来的消费需求是怎么样？他们分析了商业可行性，以及持续飙升的油价和气候变化带来的影响。“由经理人控制的公司常常在创新方面犹豫不决。董事会在新技术创新以及商业模式方面的矛盾上，总是偏向于不冒险”，圣加伦大学创新管理系教授Oliver说道。
当时，宝马董事会内部分成两派，一个是“收购扩产”派，以当时的董事会成员Michael Ganal和Stefan Krause为代表，他们希望宝马能够收购沃尔沃，或者其它乘用车或商用车生产商，以丰富产品线，应对未来的挑战。而另外一派是“绿色”派，这一派由莱特霍夫、Klaus Draeger和Frank Peter Arndt三个人组成，被称为“铁三角”，他们的计划是研发新的动力技术，更节能环保。
莱特霍夫知道，宝马已经不能再等了，必须尽快做决定。当时，同行的对手丰田等车企在混合动力领域浸淫多年，已经积累了一系列的成果。而新创立的公司Tesla也在电动车领域发力，甚至IT公司苹果和微软，也跃跃欲试，希望通过收购如Magna等传统汽车制造商来推出高科技车型。
根据2008年的一项调查显示，大约有20%的欧洲豪华车主表示，如果苹果推出电动汽车，他们将毫不犹豫地购买。“宝马必须做出反应，这已经到了危机的时刻”，宝马高管Jan Traenckner说道。而柯达公司错过数码相机时代，最终走向衰亡的例子更是刺激着莱特霍夫。
最终，在时任宝马首席战略官Friedrich Eichiner的把关下，宝马启动了i项目。“为了让我们的客户在未来能够继续接受我们，我们必须持续制造更强劲更大马力的汽车”，他说道，“不过我们同时必须考虑，减少二氧化碳排放是个大趋势，不能违背”。宝马不仅要变得更加运动和更快，也要在环境友好方面获得高评价。这个战略决定了宝马将为城市居民制造完美的电动小型车。而这，就是宝马i3的初始发展方向。
为了i项目，莱特霍夫启用他最信任的资深工程师Ulrich Kranz。他之前曾把MINI带到市场上，在上世纪80年代末，负责开发了敞篷跑车Z1，而在90年代，又与莱特霍夫一起主导推出了大获成功的宝马X5.那时，Kranz手中只有一个新车型的大概要求，为了完成这个任务，他在莱特霍夫的支持下，组建了一个小型设计团队：其中有宝马内部最优秀的设计师和制造专家，也有从F1赛车领域邀请来的汽车轻量化和混合动力专家。
在一切看似步入正轨时，莱特霍夫又面临挑战。Kranz的团队全新设计了一个汽车平台，造出了一辆外形非常梦幻，而各项性能也极其突出的电动跑车(354马力，百公里加速度4.8秒)。这是莱特霍夫从未想到过的一个结果。后来，这个车型被命名为i8，莱特霍夫把其定位为与敞篷跑车Z8类似的一个小众高性能跑车，将在未来数年内量产。
此时，节能汽车成为宝马内部的共识，但是具体方向上，还存在分歧，一部分人主张改进传统内燃机技术，开发更节能的燃油技术以及缸数更少的内燃机。而另外一个选项是发展电动车技术，不过电池续航力的致命缺陷令很多人动摇。在一片质疑声中，宝马还是推出了i3电动车，该公司的计划是，以此为基础开发电动车技术以及混合动力技术，为下一代的宝马各系车型提供更多的动力选择。为了减轻车身重量，宝马i3大量采用昂贵的碳纤维材料，不过性能优异，硬度比钢强，重量比铝轻。
宝马i项目前后总计花费了约20亿欧元的投入，期间面临股东投资者以及市场的严峻压力，莱特霍夫一一化解并取得大股东克拉滕的支持。而在i3的上市时间问题上，一部分宝马内部人士认为这款车还需完善，上市时间应该延后，而莱特霍夫力主在2013年上市，为此他力排众议，加大投入以赶上上市进度。
虽然上市时间已定，不过摆在莱特霍夫面前还有许多困难需要克服。其一，虽然3.5万欧元的定价不算太贵，但是与Tesla等电动车相比，宝马i3的性能还差距比较大，尤其是在电池续航力方面，劣势颇为明显。其二，德国民众对电动车的接受程度不高，2012年全德国仅售出数千辆电动车，如何进行市场教育，也是个大问题。
